Shelley Long nació el 23 de agosto de 1949 en Fort Wayne, Estados Unidos. En su juventud mostró interés por el arte y el teatro, pero primero eligió la vía académica, estudiando arte dramático en la Northwestern University.
Sin embargo, la atracción del escenario fue más fuerte y Long abandonó sus estudios por una carrera en la industria del entretenimiento.
Los primeros pasos de su carrera incluyeron anuncios publicitarios y actuaciones en teatros de improvisación. Fue allí donde desarrolló su talento cómico, que más tarde le dio la fama.
La popularidad nacional llegó a Shelley a principios de los 80 gracias a su papel de Diane Chambers en la serie de televisión Cheers.
Sus películas más conocidas son El sótano, con Tom Hanks, en la que un par de personajes se enfrentan a una pesadillesca reforma del hogar, y Las señoritas insoportables, en la que interpretaba a una excéntrica líder de las Girl Scouts.
A pesar de su éxito, su carrera empezó a desvanecerse a finales de los noventa. Long aparecía cada vez con menos frecuencia en pantalla, prefiriendo permanecer a la sombra de las luces de Hollywood.
En los últimos años, sólo apareció en papeles ocasionales, y su vida se volvió más tranquila y privada.
En la actualidad, Shelley Long tiene 75 años y está casi irreconocible. Atrás han quedado su famosa sonrisa y sus ojos luminosos, con los que conquistaba al público.