Alice lassan visszanyerte az eszméletét, és érezte, ahogy a félelem eluralkodik a testén. A feje lüktetett az elviselhetetlen fájdalomtól, és fémes íz áradt a szájába: vér és keserűség keveréke. Hideg betonpadlón feküdt, penész és nyirkos réteg borította. Egy gyenge villanykörte pislákolt felette, baljós árnyékokat vetve a szürke falakra.
Ahogy megpróbált megmozdulni, rájött, hogy karjait és lábait egy durva kötél köti össze, amely a bőrébe fúródott. Pánik gyötrte a szívét. Hol van? Hogyan került oda? Alice körülnézett: szeme előtt ugyanazok a szürke falak, a rozsdás csövek, egy víztócsa a sarokban. Egy átlagos pince, de számára cellává vált.
Megpróbálta felidézni, mi történt. Emlékfoszlányok villantak át a fején: Szergej arca, a nyakában érzett fájdalom, a sötétség… Könnyek patakokban folytak az arcán, ahogy rájött, mennyire reménytelen a helyzet. Gondolatai zavarosak voltak, a félelem megbénította a mozdulatait, és hideg verejték csorgott a hátán. Emlékezetét mintha köd borította volna: tompa zümmögés visszhangzott a fejében, minden lélegzetvétel erőlködött, mintha a levegő túl nehézzé vált volna.
Három nappal korábban Alice korán ért haza. Meg akarta lepni a férjét: megvette neki a kedvenc süteményeit és egy üveg jó bort. Halkan kinyitotta az ajtót, és egy nő nevetését hallotta a hálószobában. Minden megdermedt benne, jeges ürességet hagyva maga után.
Szergej egy másik nővel volt a szobában, egy gyönyörű, harmincas éveiben járó szőkével. Annyira elmerültek a gondolataiban, hogy nem vették észre azonnal. A férje felugrott, és megpróbált valamit elmagyarázni, de Alice csendben a kijárat felé indult. A sütiszacskó kicsúszott a kezéből, és a földre esett.
„Várj!” – kiáltotta, miközben magára húzta a köntösét. – Nem az, amire gondolsz!
– Mi az? – kérdezte Alice, megállva az ajtóban. Hangja nyugodt volt, de egy csipetnyi merevséggel.
Szergej habozott, és megválogatta a szavait, egyértelműen a legjobb kiutat kereste a helyzetből.
– De én szeretlek!
– Szerelem vagy pénz? – Keserűséggel és megvetéssel nézett rá. – Emlékszel a házassági szerződés feltételeire? Ha megcsalsz, semmit sem kapsz. Holnap beadom a válókeresetet.
Odament, és becsapta az ajtót. Szergej ott állt, arca eltorzult a dühtől. Alice nem tudta elhinni, hogy ez tényleg megtörténik. Belül minden forrongott, de kívülről nyugodt maradt.
Beszállt az autóba, és beindította a motort. Remegett a keze, de elszántsága rendíthetetlen volt: ügyvédhez kell fordulnia. Nem fogja megbocsátani ezt az árulást. De hirtelen éles fájdalom hasított a nyakába. Alice megfordult: Szergej mellette állt, kezében egy fecskendővel.
– Bocsáss meg, drágám – suttogta mosolyogva. – De nem leszek pénz nélkül.
A világ elhomályosult. Ereje rohamosan fogyott, tagjai gyengültek, tudata elhomályosult. Az utolsó dolog, amit érzett, az volt, hogy belesüppedt a székbe, és minden eltűnt a sötétségben.
Amikor Alice magához tért, már a nedves pincében volt. Szergej egy régi székben ült, dohányzott, és gúnyosan nézett rá. A szemében semmi megbánás nem látszott.
– Végre magához tért – mondta, lesöpörve a hamvakat. – Már megszerveztem a temetésedet. Egy halottkém, akit ismerek, szívroham miatt halotti anyakönyvi kivonatot fog kiállítani. És én gazdag özvegy leszek.
– Megőrültél! – motyogta Alice, próbálva kiszabadulni.
– Nem, épp ellenkezőleg, végre felébredtem. Azt hiszed, élveztem, hogy szerető férjnek tettetem magam? Hallgassam a prédikációidat? Hagyjam abba a bohóckodásaidat? Jobb, ha egyszerre mindent elintézünk.
Felkelt, elnyomta a cigarettáját a földön, és a kijárat felé indult.
„Hamarosan visszajövök. Gondold át, hogyan fogok elhagyni ezt az életet: gyorsan, vagy szenvedni.”
Alice küzdött a kötelekkel, de elhagyta az ereje. A kétségbeesés és a félelem összeszorította a mellkasát; rájött, hogy az élet és a halál küszöbén áll.
Néhány órával később Szergej berakta a megkötözött Alice-t az autó csomagtartójába. Az út hosszú és rázós volt; minden kátyú fájdalmat érzett testében. Megpróbálta felidézni a kanyarokat, de a sötétben értelmetlen volt. Végül az autó megállt.
– Itt vagyunk, drágám – mondta Szergej, miközben kihúzta az autóból.
Sűrű erdő terült el körülöttük. A fenyők szorosan körülvették őket, szinte áthatolhatatlan falat alkotva. Senkinek sem volt nyoma. Egy hatalmas fához kötözte Alice-t, és kipróbálta a csomók erősségét.
– Senki sem fog itt megtalálni – mondta kegyetlen gyönyörűséggel. – És a vadállatok gyorsan megszabadulnak a holttesttől. Gyászolni fogom szeretett feleségemet, és elveszem az egész vagyonát.
Aztán beszállt az autóba, beindította a motort, és elhajtott. Alice segítségért kiáltott, de csak visszhangot és susogó leveleket hallott. Amikor a hangja elhalt, és ereje elfogyott, sírva fakadt. Az erdő végtelennek és könyörtelennek tűnt. Sűrű volt a csend, és minden susogástól gyorsabban vert a szíve.
Egy hatalmas, sötét alak bukkant elő hirtelen a fák mögül. Alice szíve összeszorult: egy farkas volt! Rémületében felsikoltott, és elvesztette az eszméletét.
Felébredt, és érezte, hogy valaki óvatosan kioldja a köteleket a kezéből. Előtte egy negyvenes éveiben járó férfi állt, kedves, de kimerült arccal és figyelmes tekintettel. Mellette egy nagy német juhász ült, csóváló farkú; ez volt az, akit Alice összetévesztett a fenevaddal.
„Mi a neved?” – kérdezte a férfi halkan. „Jegor a nevem, a helyi vadász vagyok. Ő itt Jack, a kutyám.” Ő talált meg téged.
„Alice…” – suttogta, még mindig nem hitve, hogy él. „A férjem… meg akart ölni.”
Jegor összevonta a szemöldökét, de nem tett fel azonnal semmit. Óvatosan felsegítette; a lábai remegtek, lomhák voltak. Támogatta, miközben lassan sétáltak egy keskeny ösvényen egy kis faház felé, amely Alice menedékének tűnt.
A belső tér meleg és barátságos volt. Fa és vadnövények illata terjengett. Jegor leültette egy puha karosszékbe a kandalló mellé, bekötözte a csuklóján lévő sebeket, és forró teát töltött neki mézzel és gyógynövényekkel.
– Igyál – mondta óvatosan. – Segít majd megnyugodni. Most már biztonságban vagy.
Alice megivta az első kortyot, és órák óta először érezte magát nyugodtnak. Nem tett fel felesleges kérdéseket, nem követelt részleteket. Egyszerűen csak ott volt. A hangja, a magabiztossága lett a támasza. Úgy érezte, újra megbízhat az emberekben.
Másnap Alice elmesélte neki a történetét: találkozott Szergejjel egy üzleti vacsorán, szerelem első látásra. Apja elvesztése fiatalkorában és cégének öröksége. A házassági szerződés, amelynek védenie kellett volna őt, de nem tette.
– Apa azt mondta, hogy a pénz vonzza a veszélyes embereket – sóhajtott, a kandalló lángjába bámulva. – De túl naiv voltam ahhoz, hogy megértsem.
Jegor csendben hallgatta, és csak néhány szót tett hozzá. Jegor megértést és mély fájdalmat látott a szemében. Még ő is tudta, milyen érzés elárulva lenni.
– Nagyon sajnálom, hogy ezt átélted – mondta végül. – De élsz. És ez azt jelenti, hogy van egy második esélyed. Azon az éjszakán Alice rémálmok nélkül aludt. Jack a földön feküdt mellette, Jegor pedig elszundított egy közeli széken. Hosszú idő óta először érezte magát teljesen biztonságban.
Reggel Jegor gyengéden, de határozottan azt mondta:
– Nem biztonságos itt bujkálni. Szergej visszajöhet. Gyorsan kell cselekednünk.
Egy régi UAZ-zal hajtottak be a városba. A kórházban az orvosok kényszergyógykezelésre utaló jeleket találtak, Alisa pedig nyilatkozatot írt a rendőrségnek. A nyomozó figyelmesen hallgatta őket, és megígérte, hogy segít. Megindították a nyomozást.
Eközben folytatódott az „elhunyt” Alisa temetése az Aranyhal étteremben. Szergej, aki fényűző fekete öltönyt viselt, mesterien játszotta a gyászoló özvegyember szerepét. Szvetlana, a szeretője, mellette ült.
– Alisa hihetetlenül kedves ember volt – mondta a közönségnek, teátrálisan letörölve egy képzeletbeli könnycseppet. – El sem tudom képzelni az életemet nélküle…
Szvetlana együttérzően simogatta a kezét, úgy tett, mintha sajnálná. Mindenkit meghatott a „fájdalma”.
De hirtelen kivágódott az ajtó. Alisa a küszöbön állt, épségben, a rendőrök kíséretében. A szoba megdermedt.
– Remélem, nagyon hiányoztam – mondta hideg mosollyal, miközben belépett. – Különösen neked, szeretett férjem.
Szergej arca elsápadt. A pohár kicsúszott a kezéből, és a padlón szilánkokra tört.
– Mondd el mindenkinek, hogyan haltam meg! – kérdezte Alice, közelebb lépve.
Szergej kétségbeesetten igazolni kezdte magát, de a hangja remegett. A rendőrök megbilincselték. Letartóztatták a vendégek között lévő megvesztegetett halottkémet is.
– Nem akartam megölni! – kiáltotta Szergej, miközben karjukban elvezették. – Szvetlana meggyőzött!
De már senki sem hallgatott rá. A vendégek undorral bámulták. Alice a szoba közepén állt, és érezte, ahogy hónapokig tartó félelem eltűnik. A rémálom véget ért.
Később Alice a helyi rendőrségtől megtudta Jegor múltját. Sikeres üzletember volt, egy építőipari cég tulajdonosa. De legjobb barátja és partnere elárulta, és bűncselekményért elítélte. Jegor mindent elveszett: az üzletét, a szabadságát, a hírnevét. Három évet töltött börtönben egy olyan bűncselekményért, amit nem követett el.
Szabadulása után nem térhetett vissza régi életéhez. Kiábrándulva az emberekből, elszökött az erdőbe, és vadász lett. Sok éven át egyedül élt, csak hűséges kutyájával, Jackkel.
Amikor Alice a házához ért, Jegor fát aprított.
„Köszönök mindent” – mondta, és átnyújtotta neki a csekket. „Kérlek, fogadd el.”
Jegor megrázta a fejét.
„Nincs szükségem pénzre. Segítettem neked, mert szükséges volt.”
„Akkor vigyél magaddal” – kérdezte váratlanul. „Nem akarom már a várost. Nem akarok senkinek a prédája lenni, vagy eszköz a cél eléréséhez.”
Egor meglepetten nézett rá, és évek óta először elmosolyodott.
Tudsz messze élni mindentől?
„Majd megtanulom” – felelte Alice. „Veled élek.”
Két év telt el. Alice eladta öröksége nagy részét, csak egy kis részét tartotta meg, hogy biztosítsa a stabilitását. Most Egorral élt az erdőben. Megtanult főzni a tűzhelyen, állatnyomokat olvasni, és az égbolt segítségével megjósolni az időjárást.
Őszintén és őszintén egymásba szerettek: két ember, akik elvesztették a hitüket a világban, de egymás karjaiban visszanyerték. Egy nap Alice visszajött az orvosi vizsgálatról, és boldog mosollyal megmutatta neki az ultrahangot:
„Nézd. Hamarosan bővülni fog a családunk.”
Egor gyengéden megölelte. Sokáig maradtak csendben. Jack boldogan csóválta a farkát, mintha ő is megértette volna, hogy hamarosan új barátja lesz.